Lorsque l’on parle de garrigue, on s’imagine immédiatement un tapis odorant de plantes méditerranéennes chauffé par le soleil : thym, romarin, sarriette, fenouil sauvage mais aussi ciste, genièvre et immortelle. Ces plantes, omniprésentes dans les Hautes Corbières, ne sont pas seulement un décor végétal ou une signature olfactive du Sud ; elles sont la matière première d’une tradition distillatoire profondément ancrée dans cette région.
Ce qui distingue la garrigue des Hautes Corbières, c’est sa biodiversité exceptionnelle. Loin d’être homogène, elle change d’un versant à l’autre, influencée par le niveau de calcaire dans le sol, l’exposition au vent marin et même l'altitude. Ces variations géographiques se traduisent par des arômes subtils et complexes que seules les plantes locales peuvent offrir.
Avec une flore composée de plus d’une centaine d’espèces aromatiques et médicinales, les distillateurs des Corbières ont accès à une palette aromatique exceptionnelle. Certaines de ces plantes sont ramassées à l’état sauvage, tandis que d’autres sont cultivées en permaculture ou dans de petites exploitations locales. Mais comment capturer ces arômes pour les intégrer dans des liqueurs ? Tout commence par la cueillette et la sélection précise des plantes phares de la garrigue.
La cueillette constitue la première étape, et elle n’a rien d’anodin. Chaque plante doit être récoltée à maturité optimale, ce moment où son profil aromatique est le plus intense. Par exemple :
Dans les Hautes Corbières, la cueillette repose souvent sur une démarche durable. Certains artisans travaillent en partenariat avec des cueilleurs locaux, formés aux bonnes pratiques pour préserver la ressource et éviter la surexploitation. Cela inclut le respect des cycles naturels et l’abandon des zones où la flore est fragilisée. Cette approche garantit non seulement une qualité exceptionnelle, mais aussi une empreinte écologique minimale.
Une fois les plantes récoltées, elles sont acheminées vers la distillerie où commence une nouvelle étape : la distillation. Là, les artisans vont utiliser un savoir-faire transmis de génération en génération, mêlé aux techniques modernes, pour transformer ces trésors botaniques en esprits et liqueurs.
Le processus débute généralement par une macération ou une fermentation. Certaines plantes, comme le fenouil ou le romarin, sont macérées directement dans de l’alcool neutre pour en extraire les arômes de manière douce. D’autres, comme le genièvre ou le thym, peuvent être distillées à la vapeur dans des alambics en cuivre. Pourquoi le cuivre ? Parce qu’il purifie les distillats et capture les huiles essentielles les plus volatiles qui donnent aux spiritueux leur intensité et leur complexité.
Dans cette distillerie des Hautes Corbières, les alambics traditionnels fonctionnent encore au feu de bois, une pratique rare qui demande une maîtrise parfaite de la température pour ne pas « brûler » les arômes délicats des plantes. Le distillateur surveille chaque étape, goûtant et ajustant pour obtenir ce moment magique où l’alambic relâche une eau-de-vie cristalline, concentrée en parfums du Sud.
Une fois les essences recueillies, on passe au moment crucial : l’assemblage. Dans les liqueurs produites par cette distillerie, chaque plante joue un rôle précis. Certaines apportent de la fraîcheur, d’autres de la rondeur, et certaines, comme l’immortelle, ajoutent une note de mystère, presque huileuse. Les recettes, souvent tenues secrètes, mélangent parfois jusqu’à 15 plantes différentes pour construire des liqueurs aussi complexes qu’élégantes.
Enfin, le tout est enrichi avec une touche de miel local ou un sucre non raffiné pour adoucir l’amertume naturelle des herbes, sans masquer leur caractère. Après une courte période de repos, les bouteilles sont prêtes à rejoindre les caves des amateurs de saveurs authentiques.
Au-delà de leur démarche artisanale, ce qui rend cette distillerie remarquable est sa volonté d’innover tout en respectant la planète. Ainsi, elle s’approvisionne en énergies renouvelables pour chauffer ses alambics, limite au maximum ses déchets en valorisant les résidus de distillation (compost ou engrais local) et n’utilise aucun produit chimique.
De plus, la distillerie travaille en étroite collaboration avec des agriculteurs et cueilleurs locaux pour relancer la culture de plantes parfois oubliées, comme le calament ou la marjolaine sauvage. Ces initiatives participent au maintien de la biodiversité et soutiennent l’économie locale, tout en dynamisant le patrimoine gustatif occitan.
Les liqueurs issues des Hautes Corbières ne se contentent pas de flatter les papilles : elles racontent une histoire. Celle d’un territoire et d’un artisanat qui célèbre la nature sous toutes ses formes. Leur goût, à la fois puissant et subtil, évoque les longues journées d’été où la chaleur intensifie les parfums de la terre. Chaque gorgée est un voyage sensoriel dans cette garrigue vibrante de vie et de diversité.
Alors, la prochaine fois qu’une bouteille portant le nom de cette distillerie croise votre chemin, ouvrez-la et laissez-vous transporter sous le soleil des Corbières. C’est aussi simple que cela : un peu de garrigue liquide dans un verre, et une fenêtre sur le Sud se déploie.
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